「まぁ…。」

思わず感嘆の声をあげる。
銀色の馬が、そこにいた。
夕暮れの薄闇の中に、鈍く輝く銀色の馬。よく見ると精巧な機械仕掛けの馬のようである。

「ゼフェル様、これ。」

「じきに日が落ちるから。
そしたらこいつに乗せてやる。」

ぶっきらぼうに、投げ出すように、銀色の髪の少年はそう言った。

「これ…に？」

「ああ、そーだよ。
闇ん中、馬で走りてえんだろ？」

そこでロザリアは、ようやく気づいた。
ゼフェルはこれを、ロザリアのために造ってくれたのだ。
そういえば、ここ三日間、ゼフェルは聖殿に出仕していないのだとアンジェリークから聞いていた。
いったい何をしているのだろうと思いはしたが、まさかそれがこの馬のためだとは。

〈おかしいわ、わたくし。
嬉しいと思っている。
守護聖様が、ご自分の仕事を放り出して、こんなものを造っていたっていうのに。
でも嬉しい。
おかしくても、やっぱり嬉しいわ。〉

いまやロザリアの頬も、ゼフェルのそれと同じくらい赤く染まっている。
蒼い瞳にいつにない甘いはにかむような表情が浮かんでいて、それがゼフェルに期待を持たせる。

〈こいつ、今、嬉しいとか、思ってんじゃねぇのか？〉

まる三日、ほぼ完徹で造ったことなど、ロザリアのこの表情の前にはすっかり忘れて、ただぼ～っとのぼせるだけのゼフェル。

よし、いけるぜ。
いくしかない。

気合を入れて、今度はちゃんと声を出す。

「そろそろ行くぜ。
来いよ、乗せてやる。」

エアバイクのエンジンを搭載した馬である。
鞍には、バイク用シートの素材を使ってあった。
見かけはあくまでも馬であったが、乗り心地は快適にと、ゼフェルがロザリアのためだけに気遣った設計である。

コントロールパネルへつながる手綱をとって、ゼフェルは左腕にロザリアを抱いた。

「行くぜ？」

銀の馬が、空へ舞い上がる。
ちらちらと星の瞬く夜の空。
途端吹き付ける冷たい風。
けれどゼフェルには、心地よい。

ドキドキドキドキ速い鼓動。
身体はかぁっと燃えているようで。
かっかと火照る頬を風になぶらせて、前を向いたままロザリアに聞いた。

「寒ぃか？」

普段着のままのロザリアが、ゼフェルの胸で小さく頷いた。

ドキンドキンドキン…。

胸の鼓動がさらに加速する。

「ちっと我慢しろ。」

乾いてからからになった口から、ようやくそれだけの言葉を搾り出す。
そしてほんのちょっとの間ためらって、ゼフェルは左腕に力を入れる。
ロザリアの身体を、左の胸にぴったりと抱え込んだ。

 

 

 

銀の馬で駆ける。

楽々と聖地の結界を越え、首星の上空を滑るように。

新月の夜で、満点の星がまるで降るように二人を包む。

「綺麗…。」

同意を求めて顔を上げると、その先に銀色の髪の少年の横顔があった。
青年と少年のちょうど中間にある、繊細で、けれど確かにどこか男の匂いのする横顔。
ふいに恥ずかしくなって顔をうつむけると、ゼフェルの左腕がぐいとロザリアの身体を抱いた。

「あんま、動くな。」

かすれた声。

「ゼフェル様？」

聞いたこともない声に、ロザリアが顔を上げると、怒ったように見える赤い視線とぶつかった。

「襲われたくなかったら、動くなつってんだ。」

ゼフェルは、計算外の拷問に耐えてる真っ最中であったのだ。
惚れた女を腕に抱いて馬に乗る。
やわらかいロザリアの感触を直に感じて、吐息さえかかるほどの至近距離で。

ゼフェルも健全な青少年であれば、この状況にはかなりつらいものがある。

本音を言えば、ぎゅうっと両腕で抱きしめてキスの一つくらい、いやそのもっと先までしたいくらいである。
だがなんといっても、相手は超のつく箱入りお嬢のロザリアで、初めてのデートで、しかも告ってもいないうちにガバッといくってのは、ゼフェルのプライドが許さない。
ここはなんとしても踏ん張って、それらしいテキトーな場所へ連れてってと耐えているのだが、ゼフェルの気もしらないで、このバカ女はごそごそと身動きしやがってくれるのだ。
そのたびゼフェルは、奥歯をかみ締めてぐうっと耐えているというのに。

「ゼフェル様、わたくしを襲いたいんですの？」

だからロザリアが、怒った風もなく不思議そうにそう問いかけた時、ゼフェルはマジでキレた。

「あーそーだっ。
惚れた女、抱いてんだぜ？
襲いたくねえわけねえだろがっ！」

言った。

これが告るというヤツなら、なんとまあ、まんま正直なダサい台詞だろうか。
ゼフェルはちょっとがっかりしたが、言ったものは仕方ない。
開き直ることにした。

「俺はおめーが好きなんだよ。
もうずっと前からだ。」

そこで言葉を切って、ゼフェルはロザリアの瞳を覗き込む。
答えを待った。

数秒、いやもっと短い沈黙であったかもしれないが、ゼフェルにはとてつもなく長く感じる沈黙が流れ。

ようやくロザリアの唇から言葉が漏れた。

「素敵ですわ…。」

蒼い瞳には星がいくつも散っている。

何がどうして、そういう答えになるのか理解できないゼフェルは、そのままロザリアの言葉の続きを待つ。

「まるで先ほどの物語のよう。
ゼフェル様はわたくしをお好きでしたのに、まるで反対のことばかりなさいましたのね？
わたくし、ちっとも気づかないで…。」

ぶちぶちぶちっ。

ゼフェルは血管の切れる音を、聞いたような気がした。

ゼフェルの告白もけしてスマートといえるものではなかったが、それにしてもこの反応はとぼけすぎている。

馬鹿やろうと怒鳴ろうとした瞬間、ゼフェルは固まった。

頬に。

ロザリアの唇が触れていた。

「わたくしも、ゼフェル様が好きですわ。」

とどめ。

今度こそ、ゼフェルの思考回路は完全に停止した。