乾いた風の音がする。
数日ぶりに聞くその声に、オリヴィエはほうとため息をついた。
幾度聞いても慣れるものではない。
その下に生きるものすべてを、焼きつくすつもりか。
じりじりじり、灼熱の太陽は照りつける。
白い麻の布を深く被って、オリヴィエは先を急ぐ。
女王の命は未だ果たされぬまま。
加えてそれとは別に、急ぎたい理由がオリヴィエにはあった。

 

「夢の守護聖様に望まれるのです。
娘にとって、これ以上の果報がありましょうか。
けれど……、お怒りにならずお聞きください。
気まぐれに望まれて打ち捨てられるのでは、娘があまりに不憫。
いかがでございましょう。
ひと月の間、お待ちいたします。
その間にお迎えくだされば、隣国との縁組は是非もございません。
取りやめにいたしましょう。」

王女を聖地に連れてゆきたいと願い出たオリヴィエに、初めこそ驚いたらしい国王も、やがて落ち着いて、オリヴィエに条件を提示した。
それは小国とは言え、一国の王には相応しい判断であったし、また娘の行く末を案じる父親としても、当然の思いであったろう。
オリヴィエはその条件を飲んだ。

「ひと月……だね。」

きっぱりと受けて立つと、その後すぐに出立の仕度にかかる。
そして昨夜遅く、城門を後にした。
王城の一番高い塔の窓には、愛しい娘の姿があった。
夜空の星を映したような煌めく瞳を瞬きもせず、ただオリヴィエだけを追う視線。

「必ず戻るよ。」

戻らずにおくものか。
軽く手を振って見せると、娘も手を上げた。
白い手を小さく振って、唇が動く。

「ご無事で……。」

泣きだしそうな蒼い瞳。
目を閉じれば、いつでも鮮やかに蘇るその深い色。

 

「急ぐよ。」

従順ならくだは主の意をくんで、急ぎ足で進む。
ひと月。
余裕をもって戻れる日数であった。

 

 

女王の命を果たしたその帰途のこと。
小さなオアシスで、凶報を聞いた。

「な……んだって……？」

喉に張り付いた声。
頭を後ろから思い切り殴られたような、どんと強い衝撃がオリヴィエを襲う。

「砂嵐だそうです。」

努めて平静であろうとする補佐官の声も、震えていた。

「３日前、ひどい砂嵐があったそうで、この辺りの国がいくつか砂に沈んだと。」

砂に沈んだ。
その言葉が、オリヴィエの頭の中でぐるぐると回る。

「ロザリアも……、あの娘も砂に飲まれたって言うのかい！？」

高い声を上げて、オリヴィエは天幕の外に飛び出した。
これは間違いだ。
きっとそうに違いない。
こんな辺境では、誤報など珍しくもない。
自分に言い聞かせ、言い聞かせ、それでも不安でたまらず大きな声を出す。

「発つよ。
すぐに、今すぐに。」

さらさらと砂が舞う。
白い細かな粒子の砂が、風に混じってオリヴィエの頬を叩く。
何もなかった。
確かにそこに在るはずの城門も王宮も、棗の木々も、何もない。
オリヴィエは茫然と、ただ立ち尽くした。
信じられるはずもない。
国一つ、砂に沈んだ。
彼の愛しい娘もまた、この砂の下に沈んだなどと。

銀の月がオリヴィエを照らし、砂漠を渡る風が、ひゅるひゅると耳元で囁いてゆく。

「あきらめな。
人の世では、珍しいことじゃない。」

達観した老人のように、真実をつきつける。
泣くことを、オリヴィエは忘れていた。
泣けるのは、まだ救いのある時である。
彼の救い、ただ一人ほしいと願った娘は、もうこの世のどこにもいない。
凍てついた心は氷のようで、もはや何も感じない。

ふと、風が止んだ。
満天の星が瞬く音さえ聞こえそうな静けさが、辺りを包む。

「オリヴィエ様。」

天上の絹の声。

星の瞬く度、繰り返し彼の名を呼ぶ。

「ロザリア！
ロザリア、あんた何処にいるんだい？」

弾かれたように顔を上げ、天上の星々に向かって声を上げる。

「オリヴィエ様。」

また呼んだ。

「ロザリア！
出てきておくれ。」

声を枯らして叫んでも、満天の星が瞬くばかり。

「ロザリア！」

悲痛な声を上げて、砂の上に膝をついたオリヴィエの頭上に、リュートの深い爪音が響く。
続く絹の声。
あの夜、もう一度聴かせてほしいとオリヴィエがねだった、その曲であった。
天上の声は歌う。

今は悲しみに沈んでも、けしてあきらめはしない。
いつかその先に、きっと幸せが見えるだろうから。

最後の爪音が響いて、月の光に溶けた時、オリヴィエの頬に暖かい涙が伝う。

「そうだね、ロザリア。
あきらめるのは嫌だと、私は言ったっけね。」

立ち上がって、膝の砂を払う。
満天の星々を振り仰いで、微笑して見せる。

「待つよ、ロザリア。
大丈夫、私たちはきっと会えるから。」

夢の守護聖オリヴィエが聖地に戻るのは、それから２週間の後であった。