「だって気持ち悪いでしょう？」
誰だ、この女は。
「ちゃんとしたホテルに泊まれるの、まだ先になるわ。
とうぶんこんな風に外で寝るのよ。
できることはしなくっちゃ。」
目の前には小さなせせらぎがあって、彼女の隣りには籠が置かれている。
たった今すすぎ終わった洗物を、白い腕がひょいとそこへ投げ込んだ。
「はい、できた。」
俺に向けられた小さな背中には、時折白い翼が見え隠れする。
人間ではないのか、こいつは。
誰だ。
「どうしたの？
さっきから黙りこんで。
ねぇ、アリオス。」
ふいに振り返る。
息が止まった。
ある筈がない。
彼女であるはずは。
だが思わず呼びかけた。
「エリス・・・。」
青みがかった緑の瞳が、不思議そうに俺を見た。
「やだ、どうしたの？
アリオス。」
アリオス？
俺のことか？
いや違う、俺はアリオスなどではない。
「ホントにどうしちゃったの？
私は・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・よ？」
目の前の映像が突然歪んだ。
揺れて、滲んで、そして霧の中へ融けてゆく。
「待て。
行くなアンジェリーク！！！」

「・・・ヴィアスさま。
レヴィアスさま。」
銀色の瞳が目の前にあった。
夢をみていたか。
余韻を残した身体は、まだ熱を持っていた。
埒もない夢だ。
あるはずのない映像は、夢の常である。
意識をしっかりとひき戻す為、目を閉じて軽く首を振った。
野営用の寝具はいつも粗末なもので、薄い毛布一枚が、申し訳程度に彼の身体と地面を隔てている。
夜の闇はまだ深い。
すっかり熱を失った大地から、底冷えのする冷気が這い上がってくるようだ。
小さくひとつ身震いをして、青年は身体を起した。
「どうした？」
乱れた黒髪をかきあげる。
「なにか起こったか。
カイン。」
右の瞳は金色で、冷たい不思議な光を放つ。
それは青年の出自の証。
レヴィアス・ラグナ・アルヴィース。
誰よりも誇り高く激しい、この皇子の名であった。
「うなされておいでのようでした。」
カインと呼ばれた銀の髪の青年は、ほっとしたように微笑した。
主君レヴィアスとさして変わらぬ年齢ながら、物静かな性質のためか、かなり大人びて見える彼である。
「悪い夢でもご覧になりましたか？」
「我が？」
くっと小さく喉を鳴らして、レヴィアスが笑った。
「悪い夢なら、今更みるまでもない。」
きらきらときらめく金色の瞳には、激しい矜持と憎しみの色があった。
だが左の瞳。
緑の色の瞳には、別の色。
底のない悲しみがそこにはあって、カインは主君の左の瞳が苦手だった。
彼自身、それと似た色を胸の奥に住まわせる身であったから、彼よりなお深い主君の悲しみの色を正視できない。
「案ずるな、カイン。
我は負けぬ。」
すいと視線を外したのは、レヴィアスの方だった。
古毛布をおしやり、立ちあがる。
そして木立の途切れた場所、見晴らしの良い高みにまで、歩を進めた。

眼下には、皇宮があった。
下からも、この地にある軍は見えるはずである。
それを承知で、レヴィアスはこの丘に陣を張った。
どんな強弓も、ここまではとどかない。
物理的な飛び道具では、射程距離外である。
だが仮にとどいたとしても、その弓はやはり、この丘にあるどんな小さな生き物も傷つけることはできない。
それは物理的でない攻撃、魔道による攻撃であっても同様である。
ここには、レヴィアスによる結界が張られていた。
それは絶対の安全を意味している。
彼の力に勝る魔道士など、この宇宙のどこにも存在しないのだから。
臨戦状態にある皇宮は、夜だというのに人の気配でざわめいている。
馬のいななき。
武装した騎士たちの、重い鋼の足音がする。
「せいぜい、慌てるが良い。」
皇宮の敷地は彼の真下に広がって、手を伸ばせば掴み取れそうに近い。
おもちゃのように散らばる建物一つ一つに、レヴィアスの切れるような鋭い視線が注がれる。
これも、あれも、そしてあの庭も・・・。
レヴィアスには、すべて馴染みの場所であった。
忌まわしく呪わしい記憶。
そして懐かしくせつない、恋しい記憶と。
「能無しのブタが、あれにある。」
叔父を、父を、母を、レヴィアスはそう呼んだ。
ひっそりと主君の膝元に控えたカインは、黙したまま頭を垂れた。
その彼に、色の異なる視線が戻される。
「我はあれに戻る。
そして正統なる地位を、取り戻す。
力を貸せ、カイン。」
「御意。」
「明日あれにあるは、ブタだ。
ブタに容赦は要らぬ。
すべて殺せ」。
冷たく冴えた命令に、血族を殺すためらいはない。
＜そうしたのはあなた方ですよ。＞
ブタと呼ばれた高貴な人々に、胸の内でカインは叫ぶ。
「良いな、カイン。」
頭上から降る声に、カインはさらに深くうなだれた。
「御意のままに。
・・・・・・、皇帝陛下。」

篝火が揺れる。
闇に浮かぶ緋色の灯り。
仮の陣所のあちこちに、見張りのために置いたものだ。
下の皇宮では、さぞ脅えているだろう。
明日、この丘から10万の兵が下りてくる。
皇宮のブタどもは、地獄の絵図を存分に眺めることになるのだから。
レヴィアスの口元に、笑いが滲む。
「灯を増やせ。
カイン。」
静かに命じた。
「煌煌と。
空の焦げるほどに・・だ。」
明日、彼は皇帝となる。
だがまだ夜は深い。
夜明けには、間があるようだった。