「ありがとうございました。
ではわたくし、失礼いたしますわ。」

この日最後の育成の依頼を終えたロザリアは、炎の守護聖オスカーに、丁寧な礼と辞去の挨拶をしていた。
厚いファイルに隠した例の本。この後いつもの場所で、それを読むのを楽しみにしている。だから挨拶も、いくぶん早口になろうというもので。

「おいおい、お嬢ちゃん。
どうした？
ずいぶん急いでいるじゃないか？」

からかうように笑うオスカーにも、今日のロザリアは取り合わない。
事実、急いでいるのだから。

腰を落とした優雅な礼をひとつ。
ロザリアは、そのまま彼の執務室を後にした。

今日はいよいよラストシーン。
姫君と騎士は結ばれるのだろうか？
そんなことを考えながら、いつもの場所へと足を速める。
木漏れ陽の優しい木陰。さらりと乾いた木の根に腰掛けて本を開いた。

「貴方は誰？」

姫君が恋しい騎士にその正体を問いかける場面。
わくわくしながら読み進むうち、いつかロザリアは物語の姫君に同化していった。

 

 

 

魔物から姫君を救い出した闇の騎士。
これまで一度も、素顔を見せてはいない。
姫君は何度も彼に問う。

「貴方は誰？
どうしてわたくしを助けてくださるの？」

魔物に囚われた姫君を守って、騎士は幾度も戦った。
助け出したかと思えばまたすぐに魔物が姫を取り戻し、また助け出し。
延々と繰り返される戦いのその間に、姫君は次第に闇の騎士を慕わしく恋しく思うようになってゆく。
けれど寡黙な騎士は、けして自分のことを語らない。
語る言葉はいつも同じ。

「あなたを愛しています。
それこそが貴方をお救いする理由。
今はただ、それのみを信じて。
私が誰か、いつか明かすその時まで。」

そしてついに、騎士は魔物を倒した。
今こそ騎士の正体が明かされる。

「貴方は誰？」

姫君の問いに、騎士は黒いマスクを外す。
プラチナブロンドの長い髪。薄い薄い氷のような青い瞳。

「あ…。」

姫君は言葉を失った。
両手で口元をおさえ、蒼い瞳を大きく見開いて。

「俺でなければ良かったか？」

それは隣国の領主だった。
姫君の父が病で倒れた時、領土を侵さぬ代わりに姫君を妻によこせと言った無法者。
粗野で野蛮で下品でと、どんなに嫌っていたことだろう。

その彼がなぜ？

あんなに自分を嫌った姫君のために、なぜ命がけで魔物と戦ったのか？
信じられぬ思いでただ見つめるしかできない姫君に、騎士はもう一度問う。

「俺だと知って、がっかりしたか？
俺でなければ良かったと、そう思っているか？」

その声は姫君のよく知る声。
闇の中、馬の背で彼女を抱きしめて、

「大丈夫だ。
あなたは必ず私が守る。」

優しく頼もしく、そう誓った声。
姫君は騎士に手を差し伸べ、そして微笑する。

「あなたがどなたかなど、わたくしにはもうどうでも良いことです。
あなたはあなた。
わたくしを助け出してくださったのは、今目の前においでになる、あなたなのですから。」

騎士はその手に唇を押しあてる。

「私の妻に…。」

「はい、喜んで。」

抱き合う二人。
甘い甘い恋の成就。

 

 

 

「素敵ですわ…。」

大きく長いため息をついて、ロザリアは本を閉じる。
死ぬほど嫌いだと思っていた隣の領主が、闇の騎士だっただなんて。

「きっと彼は、とても不器用だったのですわね。
姫君を愛していたのに、素直に愛を打ち明けられなかったんですわ。
だから父君の病につけこむようなことをして。」

もう一度大きくため息をつく。

そこへ。

「おい、ロザリア。」

現実の声。
しかも間違いなく、あの意地悪な鋼の守護聖ゼフェルの声。

ロマンのかけらもあるものではない彼に、今は邪魔されたくなかった。
だから無言で視線だけを上げる。抗議の意味をこめて。

ところが、そこでロザリアは思いもかけぬ表情を見つけた。

銀色の髪の少年は、頬を赤らめて照れたようにふいっと目を逸らしている。

「ゼフェルさま？」

様子が変だ。
どうしたのかと問いかけるより早く、ゼフェルがロザリアの手首を掴んだ。

「え？
何をなさいますの？」

ロザリアの声などまるで無視で、ゼフェルは彼女の手を引っ張ってどんどん先へ進む。

「どこへ参りますの？」

これも無視。

ようやく着いた場所は、ゼフェルの私邸の庭であった。