夜半過ぎて、雨はますます酷くなった。

大粒の雨が、庭の木々の葉を派手に鳴らす。

冷めた紅茶を口にして、ロザリアは小さく身震いした。

気温が下がってきたようだ。

窓を閉めようと立ち上がって、息が止まる。

雨に煙った門の前に、彼女が間違えるはずのない姿があった。

騎馬の長身。

赤毛の。

どのくらいの間、そこにそうしていたのだろう。

見事な赤毛はしとどに濡れて、むき出しになった秀麗な容貌がひときわ目を惹いた。

仰ぎ見るようにして、こちらに向けられた蒼氷色の視線が、ロザリアを捕える。

「オスカー…。」

バルコニーの縁へ、駆け出していた。

「待っていらして！」

身を乗り出すようにしてそう叫ぶと、呼び鈴の紐をいらいらと引いて執事を起こす。

「ごめんなさい。

オスカー様がおいでなの。

すぐにお通ししてちょうだい。

こんな時間に悪いのだけれど、タオルとあたたかいカプチーノをお願いできるかしら。」

白い髪の青年は、いつもと変わらぬ様子で頭を下げると、すぐに彼女の望みをかなえてくれた。

門の開錠音がして、階下の居間へ通された気配がする。

ロザリアは急いで鏡をのぞき込み、化粧の乱れを直すと、居間へ駆け下りる。

夜半、男性を招き入れる外聞の悪さなど、吹き飛んでいた。

 

 

 

 

「悪いな、ロザリア。

こんな時間に。」

白いバスローブに着替えたオスカーが、火を入れた暖炉の前で振り返った。

「お着替えを整えて参ります。」

オスカーの濡れた衣類を抱えた執事は、丁寧な礼を残して部屋を下がった。

「さすがに陛下のお眼鏡にかなうだけのことはある。

行き届いているな。」

僅かの間に、テーブルの上にはブランデーが用意されていた。

「まあ、カプチーノをと申しましたのに。」

不平を鳴らしたロザリアに、オスカーは声を上げて笑う。

「こいつの方がありがたい。

だから行き届いていると言った。」

琥珀色の液体を、くいっと一息に飲み干した。

40度はある強い酒である。

宴でもかなり飲んでいたはずだが、まるで乱れた様子もないオスカーに、相変わらずだとロザリアは懐かしく、嬉しい。

 

 

 

 

何の用かと、ロザリアは聞かなかった。

まともな用であれば、こんな夜更けに訪問するオスカーではない。

「会いたくてな…。」

蒼氷色の瞳が、暖炉の火を映して揺れる。

どきん…と、ロザリアの心臓が大きな音をたてた。

「次は俺だ…。

多分、近いうちにそうなる。」

次？

夢の守護聖が去ったその次か？

力の尽きた守護聖は、引継ぎを済ませた後、速やかにこの地を去らねばならない。

聖殿のバルコニーで交わした言葉を思い出したロザリアは、身体中の血の気が引くのを感じた。

「オスカー、あなた…。

どうして、あなたが。」

色を失ったロザリアの唇に、オスカーの指がそっと触れる。

「力がつきかけているようだ。

どうしようもない。」

足が震える。

大地がぱっくりと割れて、底知れぬ闇に飲み込まれてゆくようだ。

聖地にある人々とは皆、いつかどうしようもない別れがくると、頭では理解していたつもりだった。

思い入れをしないように心に鍵をかけ、穏やかな日常を守ってきたというのに。

なのにどうして、彼女の心は悲鳴を上げるのか。

嫌だと、心が叫ぶ。

明日も明後日もその先も、傍にいたい。

失くしたくなかった。

 

 

 

 

青ざめて震えるロザリアの上で、息だけの笑いが漏れた。

「未練だと、思わんでもない。                                                

だが言わないで後悔するより、言って後悔する方が良い。」

抱き寄せられる。

オスカーの大きな手に掴まれた、両の腕が熱い。

低く抑えた声が、告げる。

「君を愛している。

昔も、今も、この先もずっとだ。」

身体中すべてが、歓喜の声をあげていた。

封じていた思いが、渦を巻いてロザリアの身体を支配する。

「嫌か？」

この世の誰であろうと怯むことはない蒼氷色の瞳が、頼りなく揺れていた。

だめだと、ロザリアは白旗を上げる。

もはや逆らえない。

義務も責任も、遠い昔の約束を反故にする後ろめたさも、彼女を留め置く枷にはならなかった。

「わたくしも…、オスカー。

あなたを愛しています。

心から。」

口に出してしまえば、後は渦に飲み込まれるだけであった。

ほっと小さく息をついたオスカーが、切れ長の目元を和ませる。

抱きしめた腕の力が、強くなる。

オスカーの右腕が、ロザリアの細いウエストを浚う。

のけぞったロザリアの目の前に、既に発火点に達した蒼氷色の瞳があった。

唇が重ねられる。

最初から手加減のない、暴風雨のような勢いで。

それは長く待たされた時間分の熱をもって、ロザリアの身体を溶かしきる。

微かに苦く甘い、ブランデーの香りがした。