青薔薇祭2020投稿作

陽が傾くあたりから、様子がおかしくなる。

まず口数が減る。それも極端に。
時計を見る頻度は上がる。やはり目に見えるほど。
執務机の正面、一目で時代を感じさせるアンティークの置時計は、この部屋の主が生家から持ち込んだものの１つだった。
大地を支える女神の像が捧げ持つ先に、やや大ぶりの文字盤がある。

午後4時。

数秒前に確認したばかりの針を見やり、部屋の主、女王補佐官は、美しく整えた眉を顰める。

これもここしばらく、続くことで。

 

 

「おい。」

イライラととがった声。

「おい、聞いてんのかよ！」

声と同時に机を叩いていた。
他の年長者ほどではないにせよ、それなりに年月を重ねていた。

不本意ではあるが、かなり穏やかになったと自分では思っている。

けれどそれにも限度というものがあって。

「あ、ごめんなさい。
研究院でしたわね。
ご一緒いたしますわ。」

はっと、弾かれたように顔を上げて、いささか慌てた様子で立ち上がる。

なんなんだ、これは。

まったくこいつらしくない。

彼のよく知るロザリアは、昼日中、しかも執務中にぼんやりするようなことはない。

いつもであれば。

 

 

初めて会ったのは、先の女王試験。

首星の名門貴族の令嬢で、美人で優秀で、とんでもなく世間知らずだった。

けれどクソがつくほど真面目で不器用で、それに気づいたらその後は、坂道を転がる転がる。

やはりクソがつくほどやりたい放題のガキだった彼は、

「かわいいじゃねぇか！」

と無闇にテンションが上がり、フルパワーで応援して、応援して、結果、当然のように惚れていた。

クソガキの彼に、素直に思いを告げるなど気恥ずかしいことができるはずもなく、悶々と過ごしていたある日、彼女が女王ではなく補佐官として残るのだと聞かされた。

おめぇはよくやったとか、がっかりすんなとか、不器用な言葉で慰めながら、心中では快哉を叫んでいたものだ。

これでこいつと一緒にいられる。

ずっとずっと一緒だと。

あれからどのくらい時間が経ったのか。

下界の時では、100年か200年か。

その間、ロザリアはすっかり大人の分別を身につけて、優秀な補佐官として聖地にあり続けてきた。

そのロザリアが、心ここにあらず？

これは普通ではない。

絶対にない。

 

 

「おい、ロザリア。」

怒りは治まっていた。

なにしろ大人の男なのだから、いまや。

「おめぇ、おかしいぞ。
なにか、あったのかよ？」

声に、怒気はなかった。

ルビーを溶かしたような瞳が、ロザリアをまっすぐにのぞき込む。

「仕事の虫のおめぇがよ、んな顔してんだぜ。
ただごとじゃねぇだろ。
それもここ最近、ずっとだ。」

その声でロザリアの心が、この部屋に戻ったようだ。

銀の髪をした青年、鋼の守護聖ゼフェルの言い様ときたら、昔も今もまるで変わらない。
不器用で、とても優しい。

蒼い瞳がふんわりと和み、いつもの笑顔で答えてくれる。

「ごめんなさい。
実はね、早く屋敷に帰りたくて、それで気持ちが落ち着かなかったんですの。」

ドレスの裾を優雅にさばいて、ゼフェルの傍に立つ。

「まだ執務中でしたわね。」

謝ってほしいわけじゃない。

理由が聞きたかったのだ。

家に帰りたい理由はなんだと聞きたいが、そこはぐぅっとこらえる。

「『どうして？』『なんで？』は、ガキのセリフだよ。」

少し前にここを去った夢の守護聖が、よく言っていたこと。

話すまで待つのが、思いやりというものなのだそうだ。

大人の男を自負するゼフェルとしては、大きな度量で思いやりを見せたい場面である。

「あぁ、そうだな。
んじゃ、行くぞ。」

王立研究院へ続く回廊を、少しだけ離れて歩きながら、ゼフェルの頭にはずっと同じ言葉が沸き上がり、くるくるくるくると回っていた。

「なんでだよ？
なにがあンだよ。あいつの家に。」

こんなことなら、クソガキのままのが良かった。

大人の男とは、まったく不自由なものだ。

 

 

 

「なぁ、ロザリアだけど。
なんだか変じゃないか？」

私邸に帰ろうとしたところへ、滅多にやってこない奴が来て、開口一番に言った。

「ゼフェル、お前どう思う？」

ここしばらくの間に、みるみる伸びた長身を扉に預けて、奴は腕を組んでいた。

ったく、忌々しい。

どうひいき目に見ても長身とは言えないわが身と引き比べ、だいたいこいつはいつも目障りなんだとゼフェルは思う。

「さぁな。
かんけーねーよ。」

内心、どきりとした。

ロザリアのこと、こいつも気づいていた。

この忌々しいひょろひょろと背の高い男、栗色の髪に空色の瞳をしたこいつも、昔からロザリアの周りをちょろちょろしている。

だが、こいつがゼフェルのところへやってきたということは、こいつにもその理由はわからないということだろう。

「俺、もー帰るぜ？」

話しは終わりだと、執務机を離れたところに、金色の長い髪をした青年が顔をのぞかせた。

「あぁやっぱり、まだいたね。
一緒に帰ろう？」

絹糸のような金の髪が、ミルク色の肌にこぼれかかる。

幼さの抜けた切れ長の瞳は、菫色。

緑の守護聖マルセルである。

「ったく、おまえらは。
一緒に帰るって、いくつだよ？
俺は、一人で帰るからな。」

憮然とした表情で部屋を出るゼフェルを、マルセルが追いかける。

「ねえ、待ってよ、ゼフェル。
僕、ロザリアの家に行こうと思ってさ。
それで誘いに来たんだよ。」

機械仕掛けの人形のように、ゼフェルの足はぴたりと宙に浮いて止まった。

「ほら、僕一人じゃなんとなく気まずいでしょ。
それでさ、一緒だったらいいんじゃないかと思ったんだ。
ランディのとこ行ったら、もういなかったから、ゼフェルのとこじゃないかって。
良かった。
二人ともいてくれて。」

今の今まで少なくともゼフェルにとって険悪であった話題に、さらりと触れやがる。

しかも、しかもだ。

行く？

ロザリアの家に？

案外、こいつが一番油断ならないのかもしれないと、ゼフェルは振り返った。

まじまじと菫色の瞳を見る。

「何しに？
3人がん首そろえて、遊びましょでもねえだろ？」

「そうだよ。
今訪ねるのは、まずいんじゃないかな。
今、ゼフェルとも話してたんだ。
ロザリア、最近変じゃないかって。
マルセルは、何か知らないかい？」

もっともらしくうなずいて、ランディも話に加わった。

「何が変なの？」

首をかしげるマルセルに、ランディはさらにかぶせる。

「夕方になると、そわそわして。
心ここにあらずっていうか。」

「なんだ、そんなこと。
それはそうなると思うよ。」

やっぱりねと心得顔に笑うマルセルに、ゼフェルは本気でいらっとする。

だがここは我慢だ。

続きを聞いてからでも遅くはない。

「忍」の一字を自らに課して、ゼフェルはマルセルの次の言葉を待つことにした。

 

 

「僕のうちの犬、知ってるでしょ？
ちょっと前に、子犬を産んだんだよ。
3匹。
けっこう珍しい種類の子でね、あっという間に貰い手がみつかったんだけど、1匹だけ返されてきちゃったんだ。
すごく神経質でなつかない。
ごはんも食べてくれないって。
弱って僕のところへ帰ってきたんだけどね。
その子が、ロザリアになついたんだよ。
僕以外からご飯を食べてくれないから、執務室に連れてきてたんだけど、そこへロザリアが入ってきてね、そしたら傍に寄って行ったんだ。
でね、お願いしたんだ、僕。
この子をもらってくれないかって。」

犬？

確かにマルセルの私邸には、何種類かの犬がいる。

そうだ。

どこかの惑星の古い犬種だとか言う、赤味がかった茶と白の小型犬がその中にいたっけ。

あれのことか…。

「あの子を育ててる時は、そりゃ僕だってずっとはらはらしどおしだったよ。
ロザリアは連れてきていないみたいだから、なおさらだね。
夕方になると、気が気じゃないと思うよ。
だって、気を許した人間の傍じゃないと、ごはんは食べてくれないし、寝てもくれない。
トイレだって、ぎりぎりまで我慢しちゃうんだ。
もう大変なんだから。」

マルセルは盛大にため息をついた。

「そんな大変なのを、おまえあいつに押し付けたのかよ？」

ロザリアの様子の原因がわかってほっとはしたが、その原因を作ったマルセルにゼフェルの心配分の怒りが向かう。

「ロザリア、喜んで引き取ってくれたよ？
それに、僕だってほったらかしにするつもりなんかないよ。
だからこうして、みんなに付き合ってって言ってるでしょ？
お手伝いに行こうと思うんだ、これからも。」

にっこり笑うマルセルを、ゼフェルは改めてまじまじと見る。

これからも？

これからも行くつもりか？

ひょっとして犬は「だし」じゃねぇのか。

眉をひそめたゼフェルと、同じ表情をしたランディの視線がぶつかった。

「わかった。
そういうことなら、俺も行くよ。
ゼフェルはどうする？」

声色だけは相変わらずさわやかな奴だ。

だが空色の瞳は、笑っていない。

「行く。」

短く答えて、ゼフェルは先に歩き出した。

 

 

本音を言えば、犬より猫の方が得意だった。

けれどそんなことを言っている場合では、なさそうだ。

なんとしても、その気難しい子犬と仲良くならなくては。

「その人の大切なものを、その人以上に大切にするんだ。

そうしたいと自然に思えるなら、それが愛しているってことだと私は思うよ。」

先の夢の守護聖がいつだったか、言っていた。

けばいちゃらちゃらした野郎だったけれど、あいつの言ってたことは不思議とよく覚えている。

大切なものとは、この際問題の子犬だ。

今夜帰りにでもルヴァのところに寄って、犬との付き合い方を指南してもらおう。

「負けるか！」

心中で叫んで、足を速める。

ここまで来て、誰かに譲るつもりなど毛頭ないゼフェルであった。